Le petit atoll de 8 km² situé dans le pacifique ouest, est composé de trois îles coralliennes (Wake, Wilkes et Peale) autour d’un lagon central, cratère d’un ancien volcan effondré.
Les premiers visiteurs de l’atoll ont probablement été les pêcheurs des îles Marshall, qui s’y rendaient alors périodiquement pour chasser les tortues de mer et les oiseaux. Mais dans l’histoire des découvertes, l’atoll a été accosté pour la première fois par l’explorateur espagnol Mendana en 1568, et ne fut baptisé que deux cent ans plus tard par le capitaine Wake William de la marine britannique, en 1796.
L’atoll a été officiellement revendiquée par les États-Unis au cours de la guerre d’Espagne américaine, lorsque qu’il fut utilisé comme station relaie. En 1935, la Pan American Airways y établi une base d’hydravions de ravitaillement et un hôtel de 48 chambres sur l’île de Peale, devenant ainsi le premier atoll quotidiennement occupé.
En décembre 1941, les Marines et 1 200 civils achevèrent définitivement l’aménagement des îles en construisant une importante base aérienne et navale. Peu de temps après, par des assauts successifs, les japonais réussirent à chasser les américains et prendre le contrôle de l’atoll le 23 décembre 1941, jusqu’à la fin de la guerre.
L’atoll Wake a été désigné comme « National Historic Landmark » en 1985 en reconnaissance de son rôle dans la Seconde Guerre mondiale. De nombreux artefacts de la guerre demeurent, dont le plus célèbre est peut être le »98 Rock », un mémorial pour les 98 prisonniers de guerres américains, forcés par leurs ravisseurs japonais de reconstruire la piste d’atterrissage, et abattus à la mitrailleuse en octobre 1943.
Aujourd’hui, l’atoll Wake est toujours sous la responsabilité américaine en tant que territoire non-incorporé et non-organisé bien que les îles soient réclamées par les îles Marshall. Elles restent des positions stratégiques pour l’armée américaine et sont soumises à un périmètre de protection militaire qui interdit toute activité. Cela a permis le maintien d’une grande biodiversité. Environ 100 espèces de coraux ont été recensés sur l’atoll de Wake et la faune est abondante avec au moins 323 espèces, dont le poissons Napoléon, des requins de plusieurs espèces, des tortues, des dauphins ou encore des albatros.
